En lengua mapuche, Paillaco significa "aguas tranquilas". Su surgimiento está muy ligado a la llegada del ferrocarril, en 1895. La actividad ferroviaria motivó un pausado un asentamiento humano, que ya en 1894 se erigía con alrededor de 10 casas de familias obreras dedicadas a los "fierros". En 1895 se construyó el tramo Osorno-Pichi-Ropulli y en 1902 quedaba unido Pichi-Ropulli con Antilhue. Y en 1913 se construyó la línea férrea que une Santiago con Puerto Montt.

Paillaco se ubica en la Provincia de Valdivia, Región de Los Ríos. Pertenece al Distrito Electoral Nº 54 y a la 16ª Circunscripción Senatorial Los Ríos. Tiene una superficie de 896 km² y una población de 19.790 habitantes. La población masculina asciende a 9.620 personas y la femenina, a 9.617. El porcentaje de población rural es de 48,16% y la población urbana asciende a 51,84%. (Datos Censales 2002 proyectados al 2006).

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