Esta comuna fue fundada como Nuestra señora de las Mercedes de Puerto Claro de Valparaíso. Posee una población de 275.982 habitantes distribuidos en una superficie de 402 km², de los cuales 140.765 son mujeres y 135.217 son hombres. Valparaíso acoge al 17,92% de la población total de la región. Un 0,30% (841 habitantes) corresponde a población rural y un 99,70% (275.141 habitantes) a población urbana. Pertenece al Distrito Electoral Nº13 y a la 6ª Circunscripción Senatorial Quinta Costa. (Datos Censales 2002 proyectados al 2006).

Existen dos versiones sobre el origen de su nombre. Una se le atribuye a Juan de Saavedra, quien habría bautizado en 1536 con el nombre de Valparaíso a la rada donde encontró la nave "Santiaguillo" en recuerdo de su pueblo natal de Valparaíso de Arriba (Ayuntamiento de Carrascosa del Campo, España). Otra versión le atribuye este nombre a los soldados del navegante Juan Bautista Pastene, quienes lo habrían llamado "Val del paraíso", es decir "Valle del Paraíso", y que con el uso se habría transformado en Valparaíso.

A Valparaíso se le conoce también como "Pancho". La tradición cuenta que en 1846 se comenzó a construir la iglesia de San Francisco en el cerro Barón. De ésta sobresalía la torre que albergaba la maquinaria para el reloj y cuatro grandes esferas que se podían ver desde cualquier ubicación, especialmente desde alta mar, siendo una referencia obligada para los marinos que recalaban a la bahía. Al ver el campanario, coronado por una cruz de hierro, los marinos decían: ¡allá está Pancho!. La ciudad también es llamada "La joya del Pacífico", existiendo una popular canción que lleva ese título.

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