Fue fundada en 1752 como Villa San Rafael de Rozas. El nombre de Illapel era el del pequeño río en cuyas cercanías quedó asentado y refundado este territorio en 1788 por Ambrosio O'Higgins. Illapel se encuentra al este de Los Vilos. Era conocida como la Ciudad de los Naranjos hasta que arrancaron los antiguos naranjos y se ubica en la parte mas angosta de Chile (90 km. entre mar y cordillera). Limita al norte con Combarbalá, al sur con Salamanca y Los Vilos, al este con Argentina y al oeste con Canela.

Cuenta con una superficie de 2.629 km² y una población de 31.304 habitantes (15.832 mujeres y 15.472 hombres), acogiendo a un 5,03% de la población total de la región. De sus habitantes, un 28,68% corresponde a población rural y 71,32% a población urbana. Se ubica en la Provincia de Choapa, Región de Coquimbo, pertenece al Distrito Electoral Nº 9 y a la 4ª Circunscripción Senatorial Coquimbo. (Datos Censales 2002 proyectados al 2006).

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