Fue fundada por el Capitán Juan Bohón con el nombre de Villanueva de La Serena, aunque se discute la fecha exacta, señalándose como probables el 15 de noviembre ó 30 de diciembre de 1543 y el 4 de septiembre de 1544. Cinco años más tarde, en la noche del 11 al 12 de enero de 1549, cuando recién comenzaba a cimentar su historia, una sublevación indígena provocó la muerte a casi todos los españoles (escapando, al parecer sólo un sobreviviente, Juan Cisternas), destruyendo e incendiando el poblado. El 26 de agosto de 1549, por orden de Pedro de Valdivia, el Capitán Francisco de Aguirre refundó la ciudad bajo el nombre de San Bartolomé de La Serena (actual patrono de la ciudad), en el mismo lugar donde hoy se levanta la Plaza de Armas. El 4 de mayo de 1552, el rey Carlos I le confirió por real cédula el título de ciudad.

Con una superficie de 1.893 Km2 y una población de 190.716 habitantes (97.974 mujeres y 92.742 hombres), la comuna de La Serena acoge a un 26,55% de la población total de la región. De sus habitantes, un 8,21% corresponde a población rural y 91,79% a población urbana.

La Serena se ubica en la Provincia de Elqui, Región de Coquimbo. Pertenece al Distrito Electoral Nº 7 y a la 4ª Circunscripción Senatorial Coquimbo. Tiene una superficie de 1.892, 8 km² y una población de 177.608 habitantes. (Datos Censales 2002 proyectados al 2006).

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